Tsunami w dosłownym tłumaczeniu oznacza tyle co fala portowa. Jest to ogromna fala oceaniczna powstała przez trzęsienie ziemi, wybuch wulkanu, osunięcie się lodowca, czy nawet uderzenie meteorytu.

Prędkość fali może dochodzić nawet do 900 km/h. Na pełnym morzu jej przejście może zostać jednak niezauważone, gdyż jej długość może dochodzić nawet do kilkuset kilometrów, a wysokość nie przekracza kilkudziesięciu centymetrów. Dopiero podczas zbliżania się do brzegu, fala zaczyna się wypiętrzać osiągając kilkadziesiąt metrów wysokości, co poprzedza zassanie wody w kierunku oceanu lub morza.

Wyróżnia się trzy rodzaje tsunami:
1. Lokalne - miejsce wzbudzenia fali znajduje się w pobliżu wybrzeża. Czas dotarcia do niego zajmuje mniej niż pół godziny.
2. Regionalne - fale zagrażają większemu obszarowi przybrzeżnemu. Czas dotarcia wynosi ok. 5 godzin.
3. Ponadregionalne - obejmują wiele obszarów. Czas przybycia to od kilku do kilkunastu godzin.